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程府占地极广，画廊过道长长短短排列有序，亭台草树，应有尽有；厅堂卧室，一应俱全。厅堂后有一落后花园，几重假山，花草纷繁，院中央有座八角亭台，平日无事，府主程成便与程府管事萧远在亭内博弈几番。此刻，二人正在棋局上斗得正酣。
萧元与芷儿，正准备从亭台侧面的长廊悄悄溜过，不料还是被眼尖的程成觉察到了动静。
“元儿，让你出城去抓些鱼回来放养在府上的莲花池，怎弄到这么晚才回来？”程成信手落子，目不转睛看着棋盘，慢条斯理的问道。
萧元一下怔住，定在原地，连忙躬身行礼回答：“回老爷，方才路上偶遇几个玩伴，耽搁了些时间。小人知错，请老爷责罚。”
芷儿吃了一吓，连忙缩着身子蹲在萧元背后，大气不敢出一口，生怕被老爹发现。
“罢了，马上到用膳时间，你快把鱼放养到莲池里，到后厨去搭把手吧。”
“是，老爷。”萧元一把拎起芷儿，用箩筐遮挡住，赶忙撤身，几下便溜得没影。
“欸，芷儿总是这般不懂事，长这么大了，琴棋书画一概不会，织艺女红一窍不通，这样下去，哪家公子敢娶她。”程成又落一子，摇头叹息。
其实程、萧二人早已看清两只小贼猫的动静，只是早已司空见惯，懒得骂了。
“老萧啊，你在我程府当管事多少年了？”程成话锋急转。
“回老爷，承蒙老爷照顾，小人在府上当管事已经十年有余了。小人刚来到程府时，大小姐才五岁大。”萧远放下棋子，毕恭毕敬。
平心而论，这十年来，程成待萧远父子确实不薄，府中大小事宜尽皆交由萧远打理，呼唤萧元也用乳名。
“十年那，十年，眨眼时间就过了十年。老咯，老咯！”程成落子嗟叹。
萧远不知程成此话用意，不敢接话。
“芷儿也这么大了，是该为她寻门好亲事了，好让我这把老骨头也享享安生日子。我膝下就只有芷儿这一个女儿，平日刁蛮惯了，脾性也好不到哪去，不像她娘亲，将她嫁予外人我也不放心。”
“我看芷儿与元儿两个青梅竹马情投意合，元儿又懂事能干，对芷儿也百般呵护，依我看，不如就成全他两，你我也结为亲家如何？”
“老爷说笑了。犬子只是一介卑微下人，天生愚钝，资历不足，怎攀得上大小姐千金之贵。”
“呵呵，且日后再说，我们先把眼前这局棋下完。”
“是，老爷。”
萧远精明非同一般，否则也不会在程府管事这个位置上一做便是十年之久。他如何听不出程成话语底下的意思。
一，程成在试探萧远是否别有用心；二，则是警醒萧远，萧元与芷儿过于亲近了。
岁月与世故，早已将两人打磨成两面圆润的镜子，两人心照不宣罢了。
五、
终于是得以“全身而退”，两只小贼猫赶忙溜进了芷儿的闺房。
两人关上门，倚着门板坐下来大口喘气。
“呀！方才真的把我吓坏了，我还以为我被爹爹看见了呢！要是让爹爹见到我这副模样，指不定今晚有没有饭吃......呜......呜呜......”芷儿话音未落，便说不下去了，萧元捂住了芷儿的嘴巴。
“嘘！”萧元松开手，指指门上。
“芷儿，你在里面和谁说话呢？”门外响起女声，那是薛贻的母亲程夫人。
“啊？没，没有，我......我在，我在和‘大黄’说话呢！”
窗台上悬挂着一个桐木鸟笼，笼子里的金羽鸟正满脸无辜的盯着他两。
“嗯，那你快收拾准备，马上到用晚膳的时间了，你知道你爹爹的脾性！”
“好的，娘亲，芷儿收拾收拾，马上出来。”
门上的人影离去，两人长长的吁出一口气。
“时间不等人，快去换衣服呀！待会去晚了又得挨骂呢！”萧元用手肘捅捅芷儿。
“这我当然知道，可，可是......”芷儿脸颊泛红，扭扭捏捏欲言又止。
“可是什么呀？快去呀！”萧元不由急眼了。
“可是这是我的闺房，萧元哥哥在这里，芷儿怎么换衣服，人家...可是女儿身......”芷儿声音低了下去，埋下头，脸上红晕更深。
“！”，萧元一下怔住，满脸通红头冒青烟，真是着急起来什么都忘了。一时不知该如何是好。
“我......我马上出去！”刚欲伸手开门，被芷儿一把拖住。
“你笨呀！我娘还有随身丫鬟都在外面等着呢！你从我闺房里就这样出去，被她们看见了，还了得？！”芷儿将声音压低，生怕门外听到动静。
“那.....那怎生是好？你总不能就这样全身湿透着去用膳吧？！”萧元一时没了主意，着急得直跺脚。
是呀，怎么办呢？
......
