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方柄率领属下和马贵及加藤美智子一起，步出游击将军府大门，向南面的蛤蟆岭疾进而去。
天公不作美，一行人行至一半的路程时，忽然下起瓢泼大雨。本来就坑洼不平的山路，此刻更是变得泥泞不堪。
方柄一言不发，冒着倾盆大雨，带领身后的手下衔枚疾进。此刻他的心里很清楚，对于内藤如安来说，时间就是生命。片刻的迟疑和耽搁，都有可能让内藤如安命丧黄泉。一旦出现这样的结果，自己难以交差。
方柄投靠东厂以来，靠着自己的努力，逐渐得到东厂督公张钦韦的器重。此次前来迎接保护倭国议和使节，是明神宗交给东厂的重要任务。张钦韦接受圣上重托后，几乎是毫不犹豫地将这一重任交给方柄去办理。
方柄接到任务后，立刻点齐二百名得力番役，动身出发。
临行前，东厂督公张钦韦向方柄传达圣上口谕：凡是危及议和使安全之人，一律格杀勿论！
精明的方柄从圣上的口谕中，灵敏地嗅到此行的危险性和重要性。他隐约地感觉到：明倭议和，有人要从中作梗。
方柄率部从京城千里疾行。没想到，还是来晚一步。只差几个时辰，内藤如安被人劫走。
蛤蟆岭是山海关南部的一座不大的山，因其状如一只俯卧的蛤蟆而得名。
方柄率领属下到达蛤蟆岭北麓时，雨总算停了下来。
“大人，前面就是蛤蟆岭。”马贵气喘吁吁地对方柄禀报道。
“你可知道山贼的老巢位于山中何地？”方柄望一眼眼前被雨雾笼罩的蛤蟆岭，急切地问马贵。
“应该就在山岭最南端那处高台上。”
“他们大约有多少人吗？”
“这个我不太清楚。”
“前面带路，直奔贼匪老巢。”
“是。”
马贵其实只是清楚山贼居住在蛤蟆岭，至于山匪的老巢是否就在他说的那处高坡上，他不太确定。在方柄的逼问下，他只得凭着判断做出了回答。
蛤蟆岭不大，山路也不算太崎岖。一行人沿着杂草覆盖的山坡，向南面的高处爬去。
越过一片树林，眼前现出一片开阔地带。
方柄率领大家刚想踏入那片开阔地，只听得从眼前开阔地带南面的那片黑松林中，传来一阵人马嘈杂之声。紧接着，从黑松林中，驶出约五十匹高头骏马，马上之人清一色黑衣蒙面。
“隐蔽。”方柄低声命令道。
现场的东厂番役立刻撤回到树林中。
眨眼间，前面的马队来至开阔地带的西面停了下来，然后，马上之人纷纷调转马头，整齐划一面朝向东方，似乎是在静待什么人的到来。
方柄伏在一块巨石后仔细观瞧，他发现，骑马之人全都斜背硬弓，腰间斜挂箭筒和雁翎刀。他们也不发话，只是列队站在原地，静静地望着东面的山谷。
“蒙古人？女真人？还是……”方柄从对方人员腰间统一悬挂的雁翎刀判断，这些人应当不是山贼，极有可能是北方某少数民族的武士。
正当方柄快速思考下一步行动时，只见从前面开阔地带东面的山谷内，一彪人马正快速向这边奔来。
这是一只大约有着近百人的队伍，前面一人骑着一匹栗色高头大马，手中持着一柄劈水鬼头刀。
他身后的队伍，无论是从穿着还是使用的武器来说，都堪称是一只杂牌队伍。
这只杂牌军前呼后拥，来到那队黑衣人面前。
“列队！”随着骑马之人一声暴喝，这些杂牌兵凌乱地站成数排。
“就是他们。”看到杂牌军的到来，马贵一眼认出马上之人就是前些日子登门拜访的山贼头领。
“确定？”方柄进一步确认。
“错不了，就是他们。”马贵语气坚定。
就在马贵和方柄谈话间，前面的两队人马也开始了对话。只见手持鬼头刀的山贼头领策马上前一步，对黑衣人高声说道：“来得真够早啊！”
“两军约定，岂能爽约？我们是讲信用的。”黑衣人中处在前排中间的汉子高声说道。他应当就是黑衣人的头领。
“那好，你们把金子和我儿子带来了吗？”山贼头领问道。
“带来了。你们呢？”
“儿子在你们手上，我岂敢爽约。带上来。”
随着山贼头领一声令下，从他身后的队伍中，两名小喽啰押着一人来至队伍前。
“内藤如安！”树林中的马贵一眼认出被山贼压上来的内藤如安。
“倭国议和使节？”方柄问马贵。
“对，就是他。”
方柄望一眼前面的两支队伍，挥手示意手下做好战斗准备。
加藤美智子目光如炬，轻轻抽出身后的忍者刀。
