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“哟，皇帝来了。”太皇太后看见朝服端严的皇帝，每回都显得既惊且喜。就像平常人家的老太太一样，孙子是捧在心尖上的。皇帝很小的时候就没了母亲，后来皇父又宾天，他是太皇太后一手带大的，情分自不同寻常。
跟前伺候的人井然肃立，打千儿的，蹲安的，都向皇帝行礼。嘤鸣的水碗当然没法儿再顶下去了，免得皇帝又呲打，说不是来瞧耍猴的。大伙儿都怕御前失仪，没人来助她一臂之力，她只好自己想辙，把两肩的水碗端下来，然后再借道万福的当口，把头顶上那只也摘了。
皇帝的眼梢划过去，眼波冷冽，没什么好气儿。他拱手向太皇太后长揖，“皇祖母昨儿夜里睡得好不好？今早进得香不香？”
太皇太后说都好，“劳你记挂着。近来北边战事吃紧，你朝政冗杂，我在这宫里过着神仙一样的日子，你用不着天天过来问安。想起来了，差个人瞧瞧我，或是我打发人过去回你，都使得。”
皇帝却未顺太皇太后的话头给自己找安逸，他放缓了语调说：“皇祖母体恤孙儿，孙儿都知道。可不论朝政多或是少，打小养成的规矩不能变。孙儿效法皇考，每日询问皇祖母安康，是孙儿的孝道。皇祖母若是连这个都替孙儿省了，孙儿何谈奉养皇祖母，又如何作天下人之表率。”
太皇太后听了笑得无奈，“我这是心疼你，倒叫你砖头瓦块来了一车。早前我是没人陪着，太后和贵太妃她们也不能时时在我这里。如今我有了嘤鸣，有她陪我说话解闷儿，也算成全了你的孝道。”
有了嘤鸣，成全的却是皇帝的孝道，太皇太后句句要把他们两人牵扯到一块儿。嘤鸣垂眼盯着脚尖，只当听不明白，皇帝显然也并未有任何触动，垂手道是，“皇祖母心境开朗，孙儿在前头办事也办得踏实。”
皇帝如今能够独当一面了，太皇太后已不再过问前朝的事，留在慈宁宫里专心作养身子。头前那位孝慧皇后，和她并不亲近，当初宣召册立皇后，只在大婚前匆匆见过，因此也不怎么上心。这回呢，因头一个皇后说没就没了，故而在嘤鸣身上费了些工夫。太皇太后扭头对皇帝说：“你瞧你昨儿命她学规矩，她练了一早晨，连吃的都没顾得上传，真个儿皇帝一摆脸子，底下人饿断肠子。我如今瞧着，进退行止都很好，精奇嬷嬷让她顶碗，连一点水星子都没洒出来，还要什么？她才进宫，娇养的姑娘离开爹妈举目无亲，正是不知如何是好的时候。你该宽待些儿，话语也温存些儿，方显出你的体天格物来。”
皇帝听完，看了嘤鸣一眼。要宽待些，说话还得温存些？他不好驳太皇太后的意思，只是眉心习惯性地一蹙，仿佛头顶上的阳光刺伤了他的眼睛，“孙儿是怕她在皇祖母面前失仪，惹皇祖母不高兴，多学些规矩对她有益，毕竟宫里不像外头。不过既然皇祖母瞧着好，那就把精奇都撤了吧，让她仔细当差就是了。”
太皇太后摇头，“她是客，不是来当差的。”
立国起百余年里，从没出过做皇后前，先进宫伺候人的先例。皇后是皇家的脸面，谁会自打脸面，叫人笑话呢。
嘤鸣懂得其中的道理，她蹲了个福道：“老佛爷，奴才愿意当差学本事。奴才全家都在旗，听主子们差遣是奴才的本分。万岁爷要奴才学规矩，是提拔奴才，让奴才有长进。老佛爷疼奴才，是奴才的体面和荣耀，奴才却不能仗着老佛爷仁慈，真拿自己当客了。”
她自觉这话说得圆融，谁知太皇太后脸上的笑意竟渐渐消失了。她也不瞧嘤鸣，手指在玫瑰椅把手上笃笃敲击着，指甲盖和脆冷的漆面相击，每一声都叫人捏心。
嘤鸣背上冷汗直流，料着这回急于把自己择干净，免不得触怒太皇太后了。她也不敢看皇帝，看了无非给自己更多重压，且让皇帝更想弄死她。
时间一点一滴过去，极其难熬的一片沉寂。半晌终于听见太皇太后叹了口气，悠着声儿更正她：“不是，你入宫不为伺候任何人。在我跟前，是成全了咱们的情义，论年纪，我足可以当你祖母。在皇帝跟前……”太皇太后吮唇想了想，“也别拿自己当奴才。你心里该敬着皇帝，爱戴皇帝，皇帝说的话固然要听，却也绝不拿自己当奴才秧子，记好么？”
嘤鸣这时才回过气儿来，忙跪下磕了个头，“嗻。老佛爷的教诲，奴才谨记在心。”
太皇太后又恢复了笑模样，“怎么又跪下了？”让蛾子把人搀起来，“你又没犯错，不兴动不动就下跪。”
嘤鸣一脸愧怍，“奴才叫老佛爷不高兴了。”
也算不得不高兴，只是另一种做规矩的方式。太皇太后招猫儿似的，把她招到跟前，抚了抚她的手道：“你还年轻，有些事儿想得不透彻，既在我身边，我少不得要教导你。”再瞧瞧那怯怯的模样，失笑道，“好孩子别怕……哎呀，瞧这手长得多秀气，今儿起该把指甲养起来了。我有两副年轻时常戴的金累丝甲套，回头赏你吧。”
该养指甲了……嘤鸣听得脑子嗡嗡作响，也不知说什么好，只管蹲身谢恩。
太皇太后称意了，转头对皇帝道：“你在我这儿有时候了，去太后那儿请安吧，她盼着你呢。”又吩咐嘤鸣，“你陪着一块儿去。宫里地方大，也该到处走走才好。你跟前没带贴身的丫头吧？”
